Ce film est fondamental par son objectif et son influence : il marque une deuxième naissance du cinéma, après celle des frères Lumière.
Après une douzaine d’années d'existence, le
cinéma tourne un peu en rond et peine à être autre chose qu’une attraction de
foire. Certes Méliès lui a apporté beaucoup mais, malgré cela, il reste abonné
aux nickelodéons et marque le pas. En 1907 des journalistes affirmaient même que le
cinéma avait été un feu de paille et qu’il était fini !
Le film vaut donc surtout par son ambition : il veut donner ses lettres de noblesse au nouvel art. Passer du
cinéma au Cinéma si l’on veut. L’effort apporté aux décors est important et, bien
plus encore, de grands acteurs de théâtre interviennent (notamment Charles Le Bargy
de la Comédie-Française) ce qui est une révolution. En effet un des grands défauts de la période étant la faiblesse de l'interprétation, les acteurs professionnels vont pouvoir la faire avancer d'un grand pas vers un jeu adapté au cinéma : moins de gesticulations, des mimiques contenues au visage, etc. Une musique est spécialement composée pour le film
par Camille Saint-Saëns.
Le film fut un grand succès, en
particulier auprès des milieux intellectuels et littéraires. Il lança plusieurs
tendances immédiates : des adaptations littéraires en masse (L’Assassinat
du duc de Guise est l’adaptation d’un récit), l’intervention de nombreux
acteurs de la Comédie-Française dans le cinéma ou encore le développement d’une
presse spécialisée en France.
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